En revanche, une communauté d’apprentissage virtuelle, même si elle peut inclure la réalisation de recherches originales, a en général pour objectif principal d’accroître le savoir des participants, par le biais de l’éducation formelle ou du perfectionnement professionnel. Dans les communautés d’apprentissage virtuel, l’apprentissage peut être soit l’objectif principal, soit un effet secondaire, sous la forme de l’e-learning.

Les communautés de pratique virtuelles (CdP) et les communautés d’apprentissage virtuelles se répandent de plus en plus largement au sein des établissements d’enseignement supérieur grâce aux progrès technologiques, qui permettent une communication accrue, une interactivité entre les participants et l’intégration de modèles pédagogiques collaboratifs, en particulier par le biais des technologies de l’information et de la communication (TIC). En effet, les TIC ont le potentiel nécessaire pour permettre la combinaison de modes de communication synchrones et asynchrones, l’accès à (et depuis) des communautés géographiquement isolées et le partage d’informations à l’échelle internationale.

Il ne fait aucun doute que l’apprentissage et le partage à l’intérieur comme à l’extérieur des établissements d’enseignement supérieur comportent des avantages. En effet, cette interaction permanente fait naître un sentiment de connexion, de passion partagée, tout en permettant un approfondissement des connaissances. Le développement du savoir peut ainsi se faire de façon continue, cyclique et fluide. Néanmoins, les communautés de pratique virtuelles se heurtent à des obstacles, qui sont définis par les auteures de l’article et illustrés par les propos d’universitaires ayant participé à ces communautés.

L’article aborde également les facteurs critiques de réussite pour une communauté de pratique. Ces facteurs incluent notamment : l’utilité de la technologie (applications technologiques), la confiance en l’efficacité des TIC pour la communication, un sentiment d’appartenance à un groupe, une attention particulière aux dimensions transnationales et transculturelles de la CdP, une compréhension mutuelle, une vision commune du but à atteindre, le respect de la netiquette, un langage convivial et un travail dans la durée.

Les auteures se disent persuadées que les CdP recèlent un énorme potentiel de développement, notamment grâce à leurs listes de diffusion électronique et à leurs forums de discussion, bien qu’elles aient elles-mêmes traversé les difficultés inhérentes à la création d’une telle communauté. Ces difficultés sont corroborées et illustrées par des citations extraites d’entretiens avec des universitaires. D’autre part, la plupart des ouvrages sur les CdP sont produits hors d’Europe, en dépit de la large diffusion des articles sur l’e-learning en Europe. Les auteures proposent d’approfondir ce sujet en identifiant et en étudiant les communautés de pratique et les communautés d’apprentissage virtuel dans tous les États-membres de l’UE.