Una comunità di apprendimento virtuale potrebbe comportare la realizzazione di ricerche originali ma è più probabile che il suo obiettivo principale sia quello di accrescere le conoscenze dei partecipanti, attraverso un tipo di educazione formale o di sviluppo professionale. Tali comunità potrebbero avere nell'apprendimento il loro obiettivo principale o l'e-learning potrebbe essere generato come effetto secondario.

Le comunità di pratica virtuali e le comunità di apprendimento virtuali sono sempre più diffuse all'interno delle istituzioni di istruzione secondaria grazie allo sviluppo delle tecnologie che favoriscono una comunicazione più diffusa, l'interattività fra partecipanti e l'introduzione di modelli pedagogici collaborativi, specificatamente attraverso tecnologie della comunicazione e dell'informazione (ICT). Forniscono le potenzialità per la combinazione di comunicazioni sincrone e asincrone, l'accesso a comunità geograficamente isolate e lo scambio di informazioni a livello internazionale.

Ovviamente la condivisione e l'apprendimento all'interno e all'esterno delle istituzioni di istruzione secondaria producono chiari vantaggi. L'interazione costante genera un senso di appartenenza, di passione condivisa e di conoscenza più profonda. Lo sviluppo delle conoscenze può essere continuo, ciclico e fluido. Tuttavia, le CoP virtuali devono affrontare alcuni ostacoli che vengono analizzati dagli autori e illustrati con citazioni di personale accademico che partecipano alle comunità di pratica.

Vengono discussi i fattori critici di successo di una CoP virtuale. Fanno parte di questi l'usabilità della tecnologia, la fiducia nelle tecnologie ICT e la loro adozione nella comunicazione, un senso di appartenenza tra i membri, l'attenzione rivolta alle dimensioni transnazionali e transculturali delle CoP, le visioni condivise, un senso comune dell'obiettivo, una prospettiva a lunga durata, l'uso di una "netiquette" (galateo della rete) e di una lingua accessibile a tutti.

Gli autori riconoscono l'enorme potenzialità dello sviluppo delle CoP attraverso gruppi e liste di discussione via e-mail ma hanno esperito personalmente le difficoltà inerenti all'avvio di una tale comunità. Tali osservazioni sono state rinforzate e illustrate dalle interviste effettuate al personale accademico. Gran parte della letteratura sulle CoP proviene da zone non europee, nonostante il fatto che gli articoli sull'e-learning conoscano in Europa un'ampia diffusione. Gli autori suggeriscono un'ulteriore esplorazione di questo argomento identificando e studiando le CoP e le comunità di apprendimento virtuale nei paesi dell'UE.